马尔萨斯的基本理论是人口的增长快于食品供应的增长。在《人口论》这本书中，他用非常严峻的方式表达了他的思想，声称人口是几何指数增长，即1,2,4,8,16……而食品仅是按算术线性增长，即1,2,3,4,5……因此，人类将生活在贫穷甚至接近饥饿之中。科学的进步也不能避免这个结果，因为食品的供应是有限的，而人口的消费力要比地球为人类生产生活资料的能力大得多。人口膨胀是不可避免的，因此贫穷也是人类逃脱不掉的命运。
     这是一直被误解的学说，马尔萨斯的核心思想不过是他认为年轻人在能够支撑起家庭之前，应该尽量晚地走入婚姻的殿堂。生物界中的自然选择原则被马尔萨斯应用到了人类社会，该书的全名是《人口原理及其对社会未来发展的影响，兼评戈德温、孔多塞先生和其他作者的观点》，于1798年首次匿名出版。