《文明论概略》是其代表作之一，完成于1875年，凝聚了福泽谕吉一生思想的精髓，反映了日本资本主义发展初期的社会政治思想状况。作者认为，“文明”一词内容至大至广，举凡人类社会的一切物质和精神财富都可纳入这一概念。但他特别指出，文明不仅是指物质文明，更是指精神文明，并强调了“智”与“德”的重要性，认为一国文明程度之高低，完全可以用人民的“智”、“德”水准来衡量，因此，要促进文明，必须首先提高人民的智慧和道德水准。福泽通过对西洋文明和日本文明的来源和特点进行比较，得出结论：西洋文明先进，日本文明落后，并指出“权力偏重”是日本社会风气的主要表现，这是导致自由空气稀薄的主要原因。福泽认为，文明既然有先进和落后之分，那么，先进文明总要压制落后文明，故而力主日本文明必须以西洋文明为目标并赶超之，才能达到国家富强、自由和独立。这一主张与我国近代思想家们提出的“师夷之长技以制夷”思想有异曲同工之合。更为可贵的是，福泽没有把欧美国家看作文明发展的顶点，而是指出文明的进步、发展是永无止境的，不能以西洋文明为满足。这一朴素的辩证法思想，成为此书的又一闪光点。